東漢建安四年（公元 199 年），曹操挾天子以令諸侯，大有顛倒君臣之勢。曹操此舉引起漢獻(xiàn)帝的暗怒，密授衣帶詔與國舅車騎將軍董承，組織西涼太守馬騰、工部侍郎王子服、長水校尉種輯、議郎吳碩、昭信將軍吳子蘭和劉備簽名結(jié)盟反曹。
其時劉備正寓居在曹操門下，要兵無兵，要權(quán)沒權(quán)。若結(jié)盟一事被曹操得知，那可要惹來殺身之禍的，劉備為此事整天提心吊膽，尋思著找條出路。劉備為了防范曹操謀害，遂想了一條韜晦之計，整日躲在家中后園種菜，并親自動手翻地、澆灌，活像一名老實(shí)菜農(nóng)，裝出一副胸?zé)o大志的樣子。關(guān)羽、張飛見劉備埋頭園中忙忙碌碌，十分著急地說道：“哥哥不留心天下大事，而學(xué)小人之事，何也？”劉備說道：“此非二位弟弟所知也。”從此關(guān)、張也不便多問。劉備繼續(xù)種菜、澆地。探子報告曹操得知后，曹操聽后甚為欣喜。但曹操生性多疑，他決定要親自試探一下劉備是否真的那么安分守己。
一日，關(guān)羽和張飛出門了，劉備正在菜園勞動。許褚、張遼帶領(lǐng)數(shù)十名軍卒，突然來到園中，對劉備說曹丞相有請。劉備只好丟下活計，跟隨軍卒到了相府。曹操笑道：“你在家做的大好事！”這沒頭沒尾的一句話，可把劉備嚇了一大跳，以為“秘密結(jié)盟”之事被曹操知曉了，劉備正不知如何是好時，曹操拉著他的手到了相府后花園，說道：“玄德你種菜辛苦了。”劉備一聽后才放下心來，說道：“沒有事做，消遣罷了?！庇谑牵懿倮鴦涞氖值巧闲⊥?，并以青梅煮酒，對坐暢飲。這就是歷史上“青梅煮酒論英雄”之典故由來。
且說曹操與劉備酒至半酣，突然天云漠漠，驟雨將至。曹操借景道情，從云龍變幻論天下豪杰，借以試探劉備之志。曹操問劉備道：“當(dāng)今天下英雄為誰？”劉備謊稱道：“淮南袁術(shù)，兵糧足備，可為英雄！”曹操笑道：“他只是一堆冢中枯骨，吾早晚必擒之，不是英雄?！?
劉備裝糊涂道：“河北袁紹，四世三公，兵多將眾，今虎踞冀州之地，可為英雄！”曹操笑道：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷，干大事而借身，見小利而忘命，非英雄也。”劉備又裝傻賣乖地說道：“有一個名稱八俊、威震九 州--劉表可為英雄！” 曹操搖頭說道：“劉表有名無實(shí)，非英雄也?！眲淅^續(xù)扯謊說道：“有一個血?dú)夥絼?，江東領(lǐng)袖--孫伯符乃英雄也！”曹操輕蔑地笑道：“孫策借父之名，非英雄也?！?nbsp;劉備問道：“益州劉季玉（即劉璋），可為英雄乎？”
曹操拂袖笑道：“劉璋雖系宗室，但只是一條看家狗罷了，何足為英雄！”劉備佯問道：“那張繡、張魯?shù)容吔匀绾危克悴凰阌⑿?？”曹操拍掌大笑道：“此等碌碌小人，何足掛齒！非英雄?！眲溲鹧b智窮思盡說道：“舍此之外，吾實(shí)在不知道了。”
曹操精神一抖說道：“堪稱英雄者，要胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機(jī)，吞吐天地之志者也?！眲溆谑欠磫柌懿俚溃骸斑@樣說來，誰能當(dāng)之？”曹操以手指指劉備，而后又指指自己說道：“當(dāng)今天下英雄，惟你與我二人是也?！眲渎勓?，大吃一驚。此時恰好風(fēng)雨涌來，雷聲大作。劉備假裝嚇得手中筷子脫手落地，劉備心 想，真是天公助我，然后又從容俯首拾起筷子，并扯謊說道：“一震之威，把我驚得筷子脫 手落地?！?
曹操笑道：“大丈夫也畏雷嗎？”劉備說道：“迅雷風(fēng)烈必變，安得不畏？”一句謊言，輕輕掩飾而過，瞞過了曹操，以為劉備并無稱雄爭霸之志，只是膽小鼠輩而已。劉備“驚雷落筷”的表現(xiàn)，使曹操放下心來。正當(dāng)此時，有探馬回報曹操，說袁術(shù)率兵投奔袁紹，將從徐州經(jīng)過。劉備見機(jī)不可失，馬上向曹操請命出馬截?fù)粼g(shù)之軍，并說以報丞相之恩，曹操對劉備埋頭種菜安分守己和毫無自稱英雄之論，信以為真，遂放心命劉備總督五萬兵馬出擊袁術(shù)。劉備得令，星夜率師出城，如同出籠之鳥、脫網(wǎng)之魚一樣慌急，連關(guān)羽、張飛都感到奇怪而在馬背上問道：“哥哥此番出征，何故如此慌速？”劉備答道：“吾乃籠中鳥、網(wǎng)中魚，此一行如魚入大海、馬上青霄，不受籠網(wǎng)之羈絆也！”待劉備上路之后，曹操聞訊頓時省悟，大有放虎歸山、縱龍出海之悔，遂令許褚領(lǐng)兵五百前往，意欲追回劉備。
俗話說，縱虎易，縛虎就難了。劉備率大軍火速趕到徐州，一方面截襲了袁術(shù)，繳獲巨大；另一方面逛殺了曹將徐州刺史車宵，得了徐州城，一箭雙雕。謊言幫助劉備掩蓋了潛伏爪牙的猛虎面目，幫助他得到一支五萬人馬的大軍和一座戰(zhàn)略要城。謊言之功可謂大哉！
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